Défis dans la résurrection du mammouth
Le chemin vers la création des "mammouths fonctionnels", comme les appellent les scientifiques, est semé d'embûches. Il nécessite des modifications génétiques précises, le développement de cellules modifiées en mammouths pleinement développés et l'identification d'habitats appropriés pour leur épanouissement. Malgré la tâche complexe, la start-up a récemment annoncé une avancée modeste qui pourrait faciliter les progrès.
La reprogrammation des cellules d'éléphant en cellules souches pluripotentes induites (iPSCs) s'est révélée plus difficile que pour d'autres espèces, comme l'a souligné Eriona Hysolli, responsable des sciences biologiques chez Colossal. Le processus impliquait l'exposition des cellules d'éléphant à une série de traitements chimiques et l'introduction de facteurs de transcription - des protéines qui activent des gènes spécifiques pour modifier les fonctions cellulaires. Ce processus complexe a duré plus de deux mois, significativement plus longtemps que les 5 à 10 jours nécessaires pour les iPSCs de souris ou les trois semaines pour les iPSCs humaines.
Utilisation des iPSCs pour la préservation de l'environnement
Hysolli souligne l'importance de raccourcir le délai de génération des iPSCs d'éléphant et de perfectionner le processus de production pour assurer sa scalabilité. Les iPSCs pourraient s'avérer inestimables si les scientifiques de Colossal parviennent à les transformer en spermatozoïdes et ovules, une tâche actuellement en cours. Compte tenu de la disponibilité limitée des ovules et spermatozoïdes d'éléphant, l'un des principaux défis du projet de dé-extinction réside dans l'obtention d'une diversité génétique suffisante pour soutenir une population de mammouths fonctionnels - les développer à partir d'un nombre limité d'individus comporte des risques d'endogamie. La capacité à créer des spermatozoïdes et ovules en laboratoire devrait atténuer cette préoccupation, comme l'explique Church.
Faits intéressants
Le mammouth laineux était un symbole de l'ère glaciaire et vivait il y a environ 10 000 ans. Ils étaient équipés d'une épaisse fourrure et d'une couche de graisse sous-cutanée isolante, ce qui leur permettait de survivre dans les environnements glaciaux. La possibilité de les ressusciter a déclenché non seulement des débats scientifiques, mais aussi éthiques et écologiques.